Comment est fabriqué un bijou en or, de l'alliage au polissage

Entre un lingot d’or fin et une bague prête à porter, il y a une série d’étapes où se mêlent savoir-faire ancien et techniques modernes. Les comprendre aide à mieux juger un bijou : pourquoi deux bagues de même poids n’ont pas le même prix, pourquoi certaines pièces se réparent mieux que d’autres, ou ce que signifie « fait main ».

1. Préparer l’alliage

L’or pur est trop tendre pour la plupart des bijoux. Le fondeur ou l’atelier commence donc par préparer un alliage : il fond l’or fin avec d’autres métaux dans des proportions précises, qui fixent le titre et la couleur.

• Pour un or 18 carats, 750 millièmes d’or fin et 250 millièmes d’autres métaux.
• Pour un or jaune, de l’argent et du cuivre en proportions voisines ; pour un or rose, davantage de cuivre ; pour un or blanc, du palladium ou d’autres métaux blanchissants.

La précision du titre est essentielle : c’est elle que garantira le poinçon (voir lire les poinçons). Beaucoup d’ateliers achètent d’ailleurs leurs alliages déjà préparés, sous forme de fils, de plaques ou de grenailles.

2. Mettre en forme : trois grandes méthodes

Le travail à la main

Le bijoutier part de fils et de plaques d’or qu’il lamine, étire, scie, lime, forge et soude. Cette méthode traditionnelle permet des pièces uniques et un métal dense, écroui par le travail, donc plus résistant. Elle demande du temps, ce qui se retrouve dans le prix.

La fonte à la cire perdue

C’est la technique la plus répandue pour les bagues, les pendentifs et les pièces à volume. Le principe est très ancien :

1. on sculpte ou on imprime en 3D un modèle en cire ou en résine ;
2. le modèle est pris dans un plâtre réfractaire ;
3. on chauffe le moule : la cire fond et s’évacue, laissant une empreinte creuse ;
4. on y coule l’or en fusion, souvent à l’aide d’une machine qui force le métal dans les moindres détails ;
5. on casse le plâtre pour récupérer la pièce brute.

Plusieurs modèles peuvent être montés sur un même « arbre » et coulés en une fois, ce qui permet de reproduire un modèle en série.

L’estampage et la fabrication mécanique

Les chaînes sont aujourd’hui en grande partie fabriquées par des machines qui forment, assemblent et soudent les maillons à grande vitesse. Certaines pièces plates (médailles, éléments décoratifs) sont estampées, c’est-à-dire frappées entre deux matrices. Voir les mailles de chaîne en or.

3. Assembler et ajuster

Les différentes parties d’un bijou sont assemblées par soudure : anneau et chaton d’une bague, bélière d’un pendentif, fermoir d’un bracelet. Le bijoutier utilise une soudure en or de même titre, mais qui fond à une température un peu plus basse, pour ne pas abîmer la pièce.

C’est aussi à ce stade que la bague est mise à la taille voulue.

4. Sertir les pierres

Si le bijou porte des pierres, il passe entre les mains du sertisseur. Celui-ci prépare les logements, pose les pierres et rabat le métal pour les maintenir : griffes, clos, grains… Notre article les techniques de sertissage les décrit en détail.

5. Contrôler et poinçonner

En France, les ouvrages en or doivent porter un poinçon de titre et un poinçon de maître. Selon les cas, le contrôle et l’apposition du poinçon de garantie sont réalisés par le service de la garantie ou sous sa surveillance. Le bijoutier appose son poinçon de maître, en forme de losange, qui l’identifie comme responsable du bijou.

6. Finir : polissage et traitements de surface

La pièce brute est ébavurée, limée, poncée puis polie avec des abrasifs de plus en plus fins, jusqu’au poli miroir. On peut aussi choisir une finition satinée, brossée ou martelée. Les bijoux en or blanc reçoivent souvent un rhodiage à la fin (voir l’or blanc et le rhodiage).

Ce que cela change pour l’acheteur

Le prix d’un bijou dépend du poids d’or fin qu’il contient, mais aussi de ce travail, appelé la façon. C’est pourquoi un bijou se revend rarement au prix payé : à la revente, seul l’or est en général valorisé (voir revendre ses bijoux en or et comment se forme le prix d’un bijou en or).

Pour faire réaliser une pièce unique, lire aussi faire réaliser un bijou en or sur mesure.